A tűzoszlop

1558. Anglia.
Stuart Mária és Tudor Erzsébet vetélkedik a trónért. Az angolkatolikus arisztokrácia Mária oldalán áll, Erzsébetet, aki sokkaltürelmesebb vallási kérdésekben, az anglikán egyházhoz csatlakozó protestánsok és puritánok támogatják. Erzsébet ellen uralkodása alattszámtalan merényletet kíséreltek meg – gyakran Stuart Máriatámogatásával – a katolikusok, akik mellett jelentős külföldi erők isálltak.
Erzsébet okos és tehetséges kémfőnöke a kingsbridge-ikereskedőcsaládból származó Ned Willard, aki a 16. század egyiklegnagyobb besúgóhálózatát építi ki, és sikeresen hiúsítja meg azErzsébet királynő ellen tervezett merényleteket.
Ned Willard életének nagy szerelme a katolikus Margery Fitzgerald,akivel együtt nőtt fel Kingsbridgeben. A lány testvére, a ravasz, okosés elszánt Rollo Fitzgerald több évtizeden keresztül sikeresen csempészibe  Jean Langlais álnéven Franciaországból a képzett merénylőket. NedWillard csak több évtized után, egy véletlen folytán jön rá, hogytulajdonképpen  sógora irányította az összes merényletet.
A 16. századi Európában dúl a vallási küzdelem, Spanyolországban és aNémetalföldön az inkvizíció tűzzel, vassal írtja a Svájcból terjedőprotestáns hitet, Párizsban a Guise hercegek a Szent Bertalan-éjenszámolnak le a kálvinistákkal. Az egykor pompázatos kingsbridge-ikatedrálisban viszont fehérre meszelték a falakat, és fehér gallérossötétszürke ruhában tartják istentiszteleteiket a szintén vakbuzgópuritánok.